Un profesor de medios de la Universidad de Illinois y su equipo han descubierto que las empresas dirigen y "empujan" nuestra atención y nuestro comportamiento de navegación en la web de muchas formas, a menudo ocultas o fuera de nuestro control. Publicaron un estudio en el que analizaron los datos de un millón de personas durante un mes de uso de Internet para identificar patrones de comportamiento de navegación y cómo estos se relacionan con las grandes empresas, asociaciones, diseño de sitios web y otros factores.

Probablemente sepas que los buscadores pueden favorecer determinados resultados y que las redes sociales seleccionan contenido específico según tu perfil y tus hábitos. Pero incluso sabiendo esto, todos tendemos a pensar en Internet como un lugar donde tenemos el control.

Un nuevo estudio sostiene que la noción de control en Internet es "solo una ilusión". Las empresas, especialmente las más grandes, literalmente manipulan nuestra atención sin darnos cuenta.

Asociaciones vinculantes

Los investigadores analizaron los datos del flujo de clics (la secuencia de hipervínculos que siguen uno o más visitantes de un sitio web) de un millón de personas durante un mes de uso de Internet. También analizaron la los sitios y plataformas, cómo se diseñaron y cualquier asociación que los conectara.

Descubrieron que en la web, los medios continúan controlando nuestra atención. Ocurre de una manera sutil, que dirige a los usuarios en direcciones particulares. A menudo se aprovecha de los comportamientos habituales y, en general, es difícil para los usuarios verse o entenderse a sí mismos. Al hablar de "flujo", los investigadores se refieren a un concepto aplicado en el pasado a la radio y la televisión, el "flujo de audiencia", que describe cómo las emisoras planificaban programas y horarios para dirigir a los espectadores hacia otros programas.

Las preocupaciones sobre el poder de la gran tecnología han aumentado, incluido un caso antimonopolio presentado recientemente y altos ejecutivos que testifican ante el Congreso. Pero Taneja y Wu dicen que su estudio es uno de los pocos que documenta de manera sistemática y a gran escala el poder de las nuevas tecnologías y las grandes empresas tecnológicas. “Lo que estamos tratando de mostrar aquí es que incluso en Internet existen patrones razonablemente predecibles de cómo las personas se mueven de un sitio a otro, lo que ocurre debido a estos efectos más grandes que no lo son, no se basa realmente en el contenido. Por el contrario, se basan en cómo estas empresas estructuran Internet: quién se vincula o quién se asocia con quién. Muchas de estas presiones corporativas incorporan realmente aquello a lo que están expuestas las personas, de modo que a los usuarios se les da menos de lo que pueden elegir voluntariamente”, dice Taneja.

Agrupaciones de sitios que crean bucles de navegación

Los datos utilizados por Taneja y Wu fueron recopilados por la firma de investigación Comscore en octubre de 2015. Su muestra de datos, basada en un panel de un millón de usuarios de Internet, incluyó 1.761 sitios web que llegaron al menos al 1% de los usuarios. Con base en estos datos, identificaron grupos de sitios web comunes, que representan secuencias de navegación. Luego establecieron cómo este comportamiento de navegación se relaciona con la propiedad de la empresa, las asociaciones y los tipos de sitios web.

A pesar de los cinco años desde que se recopilaron los datos, Taneja dijo que sus hallazgos siguen siendo válidos dado el mayor poder de las plataformas comerciales desde entonces y la mayor sofisticación de las tecnologías que las respaldan. Los investigadores identificaron 11 cúmulos y los sitios de "anclaje", que sirven como puntos de inicio y retorno comunes para las secuencias de navegación.

Entre estas agrupaciones, hay una agrupación (o clúster) de Bing / Microsoft anclado por los sitios de contenido de Bing y MSN; un clúster de Google anclado por la búsqueda de Google, YouTube y Gmail; y un grupo de redes sociales anclado por Facebook, Twitter y LinkedIn. Más sorprendentemente, también hubo dos grupos de Yahoo y un grupo de AOL, lo que muestra la relevancia continua de estas empresas, posiblemente debido a los usuarios de mayor edad. Otros grupos se han centrado en solicitudes de datos, minoristas que utilizan Citibank, búsqueda de empleo y viajes.

Cuatro métodos principales para restringir la navegación

Basándose en su análisis, Taneja y Wu también derivaron cuatro métodos distintos mediante los cuales las empresas dirigen o empujan a los usuarios , cada uno a un nivel diferente de visibilidad y control del usuario. El más alto es el ranking del contenido, utilizado por los motores de búsqueda y las redes sociales.

El siguiente método son los hipervínculos, utilizados en el contenido de los medios por (entre otros) Yahoo y AOL para dirigir a los usuarios a sus propios sitios o sitios asociados. En estos casos, el impulso es visible, aunque los usuarios tienen menos control.