Un ordenador ternario es un ordenador que utiliza lógica ternaria (tres valores posibles) en lugar del sistema binario más popular ("Base 2") en sus cálculos.
La computación ternaria utiliza tres estados discretos, pero los propios dígitos ternarios se pueden definir de diferentes maneras:
- Ternario no balanceado – {0,1,2}
- Ternario no balanceado fraccional – {0,1/2,1}
- Ternario balanceado – {−1,0,1}
- Lógica de estado desconocido – {F,?,T}
- Ternario de código binario – {T,F,T}
En 1840, Thomas Fowler construyó una calculadora de madera que funcionaba utilizando tres dígitos balanceados. Pero el primer el ordenador eléctrico con lógica ternaria fue el Setun, construido en 1958 en la Unión Soviética por la Universidad Estatal de Moscú por Nikolay Brusentsov, y tuvo notables ventajas sobre los ordenadores binarios. Este ordenador tenía un menor consumo eléctrico y un menor coste de producción en comparación con los binarios. En 1970 Brusentsov construyó una versión mejorada, con el nombre de Setun-70. En Estados Unidos, se emuló un ordenador ternario, Ternac trabajaba sobre una máquina binaria y fue desarrollado en 1973.
El ordenador terciario QTC-1 fue desarrollado en Canadá.
El futuro de los ordenadores ternarios
Con la llegada de los componentes binarios producidos en masa para la construcción de los ordenadores que actualmente conocemos, los sistemas ternarios fueron perdiendo importancia hasta desaparecer por completo. Sin embargo, Donald Knuth argumenta que volverán muy pronto para aprovechar la eficiencia de la lógica ternaria. Una forma posible de que esto suceda es combinando un ordenador óptico con el sistema lógico terciario. Un ordenador ternario que use fibra óptica podría usar el 0 en ausencia de luz y dos polarizaciones ortogonales de luz como 1 y -1.
En 2009, se propuso un ordenador cuántico utilizando un estado terciario cuántico, un qutrit, en lugar del típico qubit.
