Hace cuarenta años, Intel presentó el procesador 80286. Este procesador está considerado como el primero de la era IBM PC AT y que marcó el futuro de lo vendría después.

Corría febrero de 1982 cuando Intel presentó el ya histórico procesador 80286, que pretendía sustituir al icónico 8086 de 1978 y el posterior 8088 de 1981.

Vale la pena recordar las características del Intel 80286 y compararlas con las de los procesadores modernos: el dispositivo de hace cuarenta años basaba su funcionamiento en 134.000 transistores producidos con un proceso de fabricación a 1,5 micras o 1500 nanómetros.

Los procesadores 8086 y 8088 son los ancestros de todos los procesadores basados ​​en la arquitectura x86; 80286 podía controlar mucha más RAM, en parte porque tenía un espacio de direcciones más grande.

Un 8088 teóricamente podía direccionar 1 MB de RAM, que para los PC de la época era algo realmente increíble. Para que nos hagamos una idea, el ordenador IBM AT 5170 (con procesador 80286) se vendía con 512 KB de memoria pero era capaz de controlar mucho más.

Todos los procesadores mencionados, incluido el 80286, eran de 16 bits. Sin embargo, utilizaron un bus de direcciones diferente: en el caso del 8088, por ejemplo, era de 20 bits; mientras que en el caso del 80286 era 24 bits: por este motivo el 8088 podría direccionar un máximo de 1 MB de RAM: 220 = 1.048.576 bytes.

Con el 80286 el procesador podía direccionar hasta 16 MB de memoria RAM aunque con algunas limitaciones: el bus de datos era de 16 bits y los dos buses de direcciones (4 y 20 bits respectivamente) permitían ampliar significativamente su potencial (224 = 16 MB).

¿Qué significa que tuviera limitaciones? El espacio de direcciones al completo no estaba disponible, es decir, realmente no se podía acceder a los 16 Megas. Tan solo era posible direccionar 1 MB de RAM y sin soporte para multitarea.

El concepto de memoria protegida fue introducido por Intel con su 80286: además de permitir el acceso a una mayor cantidad de memoria, el modo protegido aseguraba soporte para subprocesos múltiples que favorecieron la difusión de sistemas tipo Unix en máquinas IBM-Intel.

El problema era que el sistema operativo DOS no estaba listo para beneficiarse del modo protegido, por lo que IBM equipó sus AT PC con una función que intentaba desactivar la línea A20.

¿Qué significa eso? Para garantizar la compatibilidad con el modo real del 8086-8088, Intel se aseguró de que en el 80286 fuera posible deshabilitar mediante software todas las líneas de dirección de A20 a A23 para que el procesador pudiera operar en el clásico bus de direcciones de 20 líneas. Gracias ha esa decisión de diseño, los programas desarrollados para las generaciones anteriores de procesadores (que se parecían más a los microcontroladores que a los procesadores reales…) seguían funcionando sin problemas en el 80286.

La desactivación de la línea A20 desapareció solo 30 años después, lo que demuestra cómo las técnicas heredadas a menudo siguen estando presentes en los procesadores más modernos.

Quienes usaban los AT PC de IBM recuerdan que el verdadero problema radicaba en que no había un software para determinar si la línea A20 estaba deshabilitada o no. Además, cualquier cambio del modo protegido 80826 al modo real y viceversa no tenía efecto hasta reiniciar el ordenador. Total, una mala decisión de diseño que ha causado problemas durante años.

Aparte de las desventajas de la línea A20, 80286 introdujo un gran aumento en el rendimiento y nuevos conceptos: gracias al modo protegido fue posible introducir la gestión de memoria virtual que hasta "ayer" jugó un papel fundamental.

El procesador 80286 no solo permitía soportar más memoria RAM sino que también permitía direccionamiento de diferentes procesos ejecutándose en paralelo con distintos permisos de acceso.

El 80286 se convirtió inmediatamente en un producto muy popular y no sólo para Intel: AMD, por ejemplo, propuso su AM286 (después del acuerdo con la empresa de Santa Clara sobre el uso de la plataforma x86; acuerdo fallido en el momento del lanzamiento del 80386 con una larga disputa legal que terminó a favor de AMD en 1994).

AMD fabricó una versión del procesador que destacaba por el ahorro de energía (N80L286), Siemens trabajó en el SAB 80286 y Fujitsu e Intersil también fabricaron procesadores derivados del 80286.